Le monde du capital-risque traverse une crise existentielle d’une violence inouïe. Alors que les projecteurs sont braqués sur les levées de fonds astronomiques des géants de l’intelligence artificielle, une purge massive et silencieuse s’opère sur le marché des entreprises privées.
Les start-ups qui faisaient rêver les investisseurs il y a à peine trois ans se retrouvent aujourd’hui prises au piège. Une étude exclusive menée par le cabinet de données financières PitchBook révèle l’ampleur des dégâts causés par l’avènement de l’IA générative sur toute une génération d’entreprises.
La fin brutale de l’ère de l’argent facile
Il y a cinq ans, les fonds de capital-risque injectaient des milliards de dollars dans des start-ups vendant des abonnements de lingerie ou des logiciels de planification. Ces entreprises atteignaient des valorisations boursières virtuelles d’un milliard de dollars – le statut de “licorne” – avant même d’avoir dégagé le moindre centime de profit.
Cette époque d’euphorie financière, dopée par des taux d’intérêt au plus bas et la demande post-pandémie, a pris fin brutalement. Si la hausse des taux de la Réserve fédérale américaine en 2022 a calmé le marché, les fondateurs pensaient encore pouvoir rattraper leurs valorisations gonflées par la croissance.
C’était sans compter sur l’arrivée fracassante de ChatGPT fin 2022. Ce moment de rupture a redéfini les règles du jeu : le langage de programmation de la nouvelle génération d’entrepreneurs est désormais l’anglais courant, bouleversant totalement la structure de coûts des start-ups.
Le cimetière des 220 “licornes déchues” de Wall Street
Les chiffres publiés par PitchBook sont sans appel. Sur les 857 licornes recensées aux États-Unis, près de la moitié n’a pas réussi à lever de nouveaux fonds au cours des trois dernières années. Ce manque de financement frais est un signal d’alarme majeur qui traduit une stagnation, voire un déclin de l’activité.
Selon les estimations du cabinet, les start-ups dont la dernière levée de fonds remonte à 2021 ont vu leur valeur théorique s’effondrer de 68% en moyenne. Pour celles qui ont levé des capitaux en 2022, la chute s’élève à 52%.
Ce phénomène a donné naissance à une nouvelle catégorie d’entreprises : les “licornes déchues” (fallen unicorns). PitchBook a identifié plus de 220 entreprises qui ont perdu leur statut de milliardaire en dollars, coupées des financements en raison de leur technologie obsolète et de leurs coûts structurels inadaptés.
Les marques grand public et le e-commerce en première ligne
Parmi les noms les plus célèbres de cette liste de licornes déchues figurent des piliers du commerce en ligne et du modèle de vente directe au consommateur (D2C). Ces marques s’étaient développées sur l’espoir que la vente en ligne de produits physiques pouvait générer des marges similaires à celles des logiciels.
On y retrouve notamment Savage X Fenty, la marque de lingerie fondée par la chanteuse Rihanna, mais aussi la marque de cosmétiques Glossier, les fabricants de produits pour la maison Brooklinen et Rothy’s, ou encore l’entreprise d’alimentation canine The Farmer’s Dog.
Le secteur des services et des compléments alimentaires est également touché. La marque AG1 (Athletic Greens), omniprésente dans les publicités de podcasts, fait partie de la liste, tout comme le pionnier des robots-conseillers financiers Betterment et la plateforme de billetterie en ligne SeatGeek.
Le modèle logiciel SaaS menacé de mort par les agents autonomes
L’impact le plus dévastateur se fait ressentir sur le secteur des logiciels d’entreprise vendus sur abonnement, le fameux modèle SaaS (Software-as-a-Service). Les entreprises de logiciels représentent à elles seules 75 des licornes déchues de la liste de PitchBook, soit le double du secteur de la fintech.
Ces entreprises, à l’image du logiciel de planification Calendly, sont directement menacées par l’émergence des agents de calcul autonomes. Le modèle économique traditionnel du SaaS, basé sur une tarification au nombre d’utilisateurs (par employé), est en train de s’effondrer à mesure que l’IA automatise les tâches administratives.
Les experts du secteur estiment que toutes les entreprises de logiciels basées sur la gestion de flux de travail (workflows) pré-IA seront soit profondément perturbées, soit mortes d’ici dix ans. Pour survivre, elles devraient reconstruire l’intégralité de leur produit à partir de zéro, une transition presque impossible avec des équipes surdimensionnées.
L’effondrement de la valeur refuge des ingénieurs
Pendant les années de boom, les investisseurs disposaient d’un filet de sécurité : si une start-up échouait, elle pouvait être rachetée par un géant de la tech pour la qualité de ses ingénieurs. Cette pratique, appelée “aquihire”, valorisait chaque développeur à environ 2 millions de dollars.
Une entreprise possédant 100 ingénieurs disposait ainsi d’une valeur plancher de 200 à 300 millions de dollars sur le marché des fusions-acquisitions. Mais l’apparition des outils de codage assistés par IA a fait voler cette certitude en éclats.
Aujourd’hui, une équipe de 50 ingénieurs armés d’outils d’IA peut accomplir le travail qui nécessitait 500 personnes il y a cinq ans. Les grands groupes n’ont plus besoin de racheter des entreprises entières pour acquérir du personnel, privant les start-ups en difficulté de leur principale porte de sortie.
Le grand siphonnage des capitaux par OpenAI et Anthropic
La raréfaction de l’argent pour les start-ups traditionnelles s’explique aussi par un déplacement massif des capitaux vers une poignée de géants de l’IA. Plus de 250 milliards de dollars ont été injectés dans des structures comme OpenAI et Anthropic en vue de leurs introductions en bourse (IPO) géantes attendues cette année.
Les investisseurs préfèrent parier sur de nouveaux entrepreneurs post-ChatGPT, capables de générer des revenus immédiats avec des structures de coûts extrêmement légères, plutôt que de refinancer d’anciennes start-ups aux valorisations déconnectées du marché.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les fonds d’investissement constatent que les jeunes pousses créées en 2023 génèrent déjà plus de revenus que la majorité des entreprises financées avant la révolution des modèles de langage, marquant une rupture générationnelle définitive.
Un marché des fusions-acquisitions à prix cassés
Pour les licornes nées avant 2022 qui ne parviennent pas à atteindre la rentabilité par leurs propres moyens, l’avenir passe désormais par des rachats à des prix très inférieurs aux capitaux investis au cours de leur existence.
Plusieurs transactions récentes illustrent ce phénomène de capitulation. En février, l’application d’épargne Stash a été rachetée par le géant asiatique Grab pour une valeur d’entreprise de 425 millions de dollars, soit bien moins que les 660 millions de dollars investis par ses actionnaires au fil des ans.
La start-up de technologie financière Step a également été acquise par la star de YouTube MrBeast pour un montant confidentiel, mais que les analystes estiment très en deçà des 500 millions de dollars levés par la société avant l’opération. Les multiples de valorisation ont été divisés par six par rapport au pic de 2021.
Vers une tarification basée sur les résultats réels
Le modèle de financement du capital-risque doit entièrement se réinventer. Les entreprises de logiciels ne pourront plus vendre des abonnements basés sur le temps passé ou le nombre de sièges occupés par des employés humains, sous peine d’être balayées par les outils d’OpenAI ou de Google.
L’avenir appartient aux logiciels capables de facturer leurs clients en fonction du résultat réel produit par l’algorithme (outcome-based pricing). Cette transition va exiger des infrastructures natives en IA et des équipes ultra-resserrées.
La purge des marchés privés ne fait que commencer. Les prochains mois verront tomber de nombreux dominos à mesure que les réserves de trésorerie accumulées lors du boom de 2021 s’épuiseront définitivement, laissant place nette aux acteurs de la révolution de l’IA.